NASA zal zijn Artemis 2-maanmissie misschien toch niet over een paar weken lanceren. Zaterdagochtend 21 februari 2026 maakte het Amerikaanse ruimtevaartagentschap bekend dat het een probleem had ontdekt met de Space Launch System (SLS)-raket van Artemis 2, die op platform 39B van het Kennedy Space Center in Florida staat. Het probleem, een onderbreking in de heliumstroom in de bovenste trap van het voertuig, werd in de nacht van vrijdag (20 februari) op zaterdag opgemerkt. Waarschijnlijk zal de gigantische raket moeten worden teruggebracht van het platform naar het enorme Vehicle Assembly Building (VAB) van het KSC, zei NASA-beheerder Jared Isaacman via X.
“Dit zal vrijwel zeker gevolgen hebben voor de lanceringsperiode in maart”, aldus Isaacman. Die periode is relatief kort. Ze loopt van 6 tot en met 9 maart, met nog een kans op 11 maart. Als Artemis 2 geen van deze data kan halen, zal NASA minstens drie weken extra moeten wachten: de volgende periode omvat de beoogde lanceerdata 1 april, 3-6 april en 30 april. “Een uitstel zou betekenen dat NASA Artemis 2 niet in de lanceringsperiode in maart zal lanceren”, schreven NASA-functionarissen zaterdag in een blogpost. “Dankzij de snelle voorbereidingen kan NASA echter mogelijk de lanceerperiode in april behouden als uitstel nodig is, in afwachting van de uitkomst van de gegevensbevindingen, de reparatiewerkzaamheden en hoe het schema de komende dagen en weken tot stand komt.” Het nieuws van zaterdag kwam enigszins als een verrassing. Het kwam slechts een dag nadat NASA had aangekondigd dat het 6 maart 2026 als doel had gesteld voor de lancering van Artemis 2, de eerste bemande missie buiten de lage baan om de aarde sinds het einde van het Apollo-tijdperk. Artemis 2 zal drie NASA-astronauten en één Canadees op een reis van ongeveer tien dagen rond de maan en terug naar de aarde sturen in een Orion-capsule.
Het ruimtevaartagentschap nam deze beslissing op 6 maart na analyse van de gegevens van de tweede wet dress rehearsal (WDR) van Artemis 2, een tweedaagse oefening van de belangrijkste operaties in de aanloop naar de lancering. De WDR werd op donderdag 19 februari afgesloten met een succesvolle tankbeurt van beide SLS-trappen. Dit was een belangrijke mijlpaal voor het Artemis 2-team, dat de eerste WDR van de missie op 2 februari voortijdig moest beëindigen vanwege een lek van vloeibare waterstof (LH2) als stuwstof. LH2-lekken teisterden Artemis 1, waardoor de lancering van die uiteindelijk succesvolle onbemande maanmissie in 2022 meerdere keren werd uitgesteld. Maar NASA lijkt het probleem nu onder controle te hebben.
Tijdens een persconferentie op vrijdag zeiden leden van het Artemis 2-team dat er nog maar een paar belangrijke punten moesten worden gecontroleerd voordat de missie groen licht zou krijgen om te lanceren. Een daarvan was de voltooiing van de vluchtgereedheidsbeoordeling, die naar verwachting eind deze week zou plaatsvinden. De andere was de installatie van twee “contingency pad access”-trussen op de mobiele lanceertoren van de SLS, waarmee teams het vluchtbeëindigingssysteem van Artemis 2 op het platform kunnen controleren. Die trussen zijn vrijdag geïnstalleerd, schreven NASA-functionarissen in een blogpost op zaterdag. Maar ze zullen waarschijnlijk binnenkort weer worden verwijderd.
“De teams zijn actief bezig met het beoordelen van gegevens en het nemen van maatregelen om NASA in staat te stellen het probleem zo snel mogelijk op te lossen, terwijl ingenieurs de beste aanpak bepalen”, schreven functionarissen in de update. “Om de mogelijkheden voor probleemoplossing op zowel Pad B als de VAB te waarborgen, treffen de teams voorbereidingen om de gisteren geïnstalleerde platforms voor toegang tot het platform te verwijderen, die aan windgerelateerde beperkingen onderhevig zijn en niet kunnen worden verwijderd tijdens harde wind, die voor morgen wordt voorspeld”, voegden ze eraan toe. Een goede heliumstroom is essentieel voor de goede werking van de SLS-bovenste trap; deze zorgt voor de druk in de LH2- en vloeibare zuurstofbrandstoftanks en helpt “de juiste omgevingsomstandigheden” voor de werking van de motor te handhaven, aldus de blogpost. Het helium probleem werd niet waargenomen tijdens de WDR.
Bron: Space.com
