De Artemis 2-raket, die astronauten rond de maan zal brengen, staat weer op het lanceerplatform en zou binnen twee weken kunnen worden gelanceerd. NASA heeft de torenhoge Space Launch System (SLS)-raket van Artemis 2 op vrijdag 20 maart 2026 voor de tweede maal naar Launch Complex-39B (LC-39B) in het Kennedy Space Center (KSC) van NASA in Florida gerold. De eerste verplaatsing vond eerder diezelfde ochtend plaats om, waarbij de SLS, Orion en hun mobiele lanceerplatform (MLP) bovenop NASA's Crawler-Transporter 2-voertuig werden vastgezet voor de tocht van 6,4 kilometer.
De Artemis 2-raket heeft de afgelopen drie weken in het Vehicle Assembly Building (VAB) van het KSC doorgebracht, waar onderhoud is uitgevoerd om problemen te verhelpen die aan het licht kwamen na de eerste tests van de raket op het lanceerplatform. Nu de SLS weer terug is bij LC-39B, streeft NASA ernaar het voertuig en de grondsystemen op tijd klaar te hebben voor het begin van het volgende lanceervenster voor Artemis 2, dat op 1 april van start gaat. Het was de tweede rollout voor Artemis 2, die op 17 januari voor het eerst op het lanceerplatform arriveerde. Tijdens die eerste lanceercampagne slaagde NASA erin om een van de twee “wet dress rehearsal”-brandstoftests in de aanloop naar de lancering, die eerder gepland stond voor begin maart, succesvol af te ronden. Na de tests deed zich echter een probleem voor met de heliumdruk in de bovenste trap van de raket, dat niet op het lanceerplatform kon worden verholpen.
Daarom heeft NASA de SLS op 25 februari terug gerold naar het VAB, waar ingenieurs de afgelopen weken hebben gewerkt om het probleem op te lossen en de vluchtbatterijen en andere kleine onderdelen te vervangen. Een vervanging op het laatste moment, een kabelboom voor het vluchtbeëindigingssysteem, dreigde de uitrol uit te stellen tot 20 maart, maar NASA slaagde erin het werk op tijd af te ronden om de streefdatum van 19 maart te halen. De Artemis 2 SLS is maar liefst 98 meter hoog, weegt ongeveer 1,6 miljoen kg (zonder brandstof) en meer dan 2,61 miljoen kg wanneer hij volledig is gevuld met vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof als brandstof. Om het enorme voertuig en de MLP zonder schade te vervoeren, rollen de acht sets rupsbanden van 2,3 meter op de 35 meter brede crawler-transporter 2 met een snelheid van slechts 1,6 km/u. De 6,4 km lange reis tussen de VAB en LC-39B loopt langs een weg die is bedekt met geïmporteerde rivierstenen, die, vanwege het gecombineerde gewicht van meer dan 8,1 miljoen kg van de crawler, SLS en MLP, tot bijna zand worden vermalen als de rupsbanden eroverheen rollen.
Het is de tweede SLS-raket die deze route aflegt. De eerste, het voertuig waarmee Artemis 1 werd uitgevoerd, moest drie keer terug naar de VAB voordat hij uiteindelijk in november 2022 werd gelanceerd. Tijdens die onbemande missie bleef het Orion-ruimtevaartuig bijna een maand in een baan om de maan, waarna het terugkeerde naar de aarde. Artemis 2 wordt de eerste vlucht van het Artemis-programma waarbij astronauten aan boord van Orion worden gelanceerd, en de eerste grote test van de levensondersteunende systemen van het ruimtevaartuig. Artemis 2 staat onder leiding van NASA-astronaut Reid Wiseman, die wordt bijgestaan door piloot Victor Glover (NASA) en missiespecialisten Christina Koch (NASA) en Jeremy Hansen (van het Canadese ruimteagentschap). Ze gaan op een 10-daagse missie aan boord van Orion, waarbij ze één keer rond de maan vliegen en terugkeren naar de aarde. De missie is een belangrijke stap in de inspanningen van NASA om astronauten terug te brengen naar het maanoppervlak, waar het agentschap hoopt een blijvende aanwezigheid te vestigen.
Het uiteindelijke doel van NASA is om vóór eind 2028 weer astronauten op de maan te laten landen. Een onderdeel van dat plan is het verder ontwikkelen van verschillende nieuwe technologieën, waaronder de twee commerciële maanlanders waarvoor contracten zijn gesloten in het kader van het Artemis Human Landing Systems-programma: de Starship van SpaceX en de Blue Moon van Blue Origin, die beide nog in ontwikkeling zijn. Een van beide of beide landers, NASA heeft aangegeven bereid te zijn om te vliegen met degene die op het moment van de missie klaar is, zullen als onderdeel van Artemis 3 naar de baan om de aarde worden gelanceerd, waar astronauten aan boord van Orion rendez-vous- en koppelingsmanoeuvres tussen de ruimtevaartuigen zullen oefenen. Die missie staat gepland voor 2027, waarbij Artemis 4 een jaar later is aangewezen als de eerste maanlanding van het programma. Nu de SLS weer op het lanceerplatform staat, is de klok voor de Artemis 2-bemanning gaan tikken. Nadat woensdag op 18 maart een uitroldatum was vastgesteld, zijn de astronauten in quarantaine gegaan in het Johnson Space Center van NASA in Houston, waar ze de komende week zullen verblijven voordat ze naar het KSC vliegen. NASA mikt nog steeds op het begin van het volgende lanceervenster, dat op 1 april 2026 opengaat, voor de lancering van Artemis 2. Als de missieleiders om welke reden dan ook gedwongen worden om die datum te overschrijden, zijn er mogelijkheden tot en met 6 april, met een ander venster dat op 30 april opengaat.
Bron: Space.com
