De lancering van de Nancy Grace Roman ruimtetelescoop van NASA staat nu gepland voor begin september 2026. Vertegenwoordigers van het ruimtevaartagentschap zijn verheugd over de vroege voltooiing ervan, ondanks de aanhoudende onzekerheid over de begroting voor de wetenschappelijke programma’s.
NASA kondigde tijdens een media-evenement in het Goddard Space Flight Center op 21 april 2026 aan dat de ruimtetelescoop de laatste assemblage- en testfase had doorlopen, waarna hij naar het Kennedy Space Center wordt vervoerd voor de lanceringsvoorbereidingen. “We hebben zojuist onze uitgebreide prestatietest afgerond, die plaatsvindt na een reeks andere tests, en dat is allemaal heel goed verlopen,” zei Jackie Townsend, plaatsvervangend projectmanager van Roman ruimtetelescoop, in een interview. Na enkele laatste afrondingen zal het ruimtevaartuig medio juni klaar zijn voor verzending naar het KSC.
De Roman ruimtetelescoop, de hoogste prioriteit van het tienjaarlijkse astrofysische onderzoek uit 2010, is uitgerust met een hoofdspiegel van 2,4 meter met een breed gezichtsveld. De telescoop is voorzien van zowel een camera als een coronagraaf, een instrument dat is ontworpen om het licht van individuele sterren te blokkeren en zo de planeten die om hen heen draaien direct in beeld te brengen. Astronomen zijn van plan Roman te gebruiken voor uitgebreide verkenningen van het heelal, waarbij wetenschappelijke vraagstukken worden onderzocht die variëren van exoplaneten tot kosmologie. “Huidige waarnemingen wijzen erop dat ons standaardmodel van het heelal onjuist is. Roman zal dit kunnen bevestigen en ons op weg helpen om te begrijpen wat wel klopt,” zei Julie McEnery, senior projectwetenschapper van de Roman ruimtetelescoop, tijdens een briefing.
“We gaan een revolutionaire telling uitvoeren van planeten rond andere sterren in ons melkwegstelsel. We gaan ambitieuze onderzoeken uitvoeren die elk gebied van de astronomie zullen transformeren en beïnvloeden.” Hoewel Roman revolutionaire wetenschap belooft, is het baanbrekende aan de ontwikkeling van de telescoop dat de kosten- en tijdsoverschrijdingen van andere grote wetenschappelijke missies zijn vermeden. De lancering van de missie met een SpaceX Falcon Heavy ligt acht maanden voor op de officiële lanceringsdatum van mei 2027. De missie is ook binnen de totale levenscycluskosten van 4,3 miljard dollar gebleven.
“De versnelde ontwikkeling van Roman is een echt succesverhaal dat laat zien wat we kunnen bereiken als overheidsinvesteringen, institutionele expertise en het bedrijfsleven de handen ineen slaan om de bijna onmogelijke missies aan te gaan die de wereld veranderen,” zei NASA-directeur Jared Isaacman tijdens het evenement. Volgens projectverantwoordelijken hebben verschillende factoren ertoe bijgedragen dat Roman eerder dan gepland kon worden voltooid. Een daarvan is het meewegen van programmatische overwegingen bij de technische risicobeoordelingen tijdens de ontwikkeling van de missie. “Wat we bij Roman hebben gedaan, is dat we de programmatische aspecten aan die afweging hebben toegevoegd, zodat iedereen, van de projectmanager tot aan de technici op de werkvloer, begrijpt hoe de kosten, de planning en de technische aspecten bij Roman op elkaar moeten aansluiten,” zei Townsend.
Een andere factor was dat er vanaf de vroege ontwikkelingsfase een kostenplafond voor de missie gold en dat de financiering “vooruitgefaseerd” was om cashflowproblemen tijdens de ontwikkeling te voorkomen. “Die combinatie van een kostenplafond en vooruitgefaseerde financiering maakt het mogelijk om gedurende de hele levenscyclus slimme beslissingen te nemen”, zei ze. Shawn Domagal-Goldman, directeur van de afdeling astrofysica van NASA, sprak ook zijn waardering uit voor het projectteam. “De kracht van een goed team om uitdagingen te overwinnen is enorm”, zei hij in een interview.
NASA hoopt de ontwikkeling van Roman als voorbeeld te gebruiken voor toekomstige missies, waaronder het Habitable Worlds Observatory, een grote ruimtetelescoop die werd aanbevolen in het meest recente tienjaarlijkse astrofysische onderzoek uit 2021. „Als we het goed aanpakken en succesverhalen hebben zoals die van de Nancy Grace Roman, laten we dan leren van de magie die tot dat resultaat heeft geleid en proberen die toe te passen op andere programma’s,” zei Isaacman. Het succes van Roman komt echter te midden van zorgen over de algehele wetenschappelijke portefeuille van het agentschap. Het begrotingsvoorstel van NASA voor het boekjaar 2027 beoogt de financiering voor wetenschap met 47% te verlagen ten opzichte van het niveau van 2026, waardoor meer dan 50 wetenschappelijke missies in ontwikkeling of met verlengde operaties worden geannuleerd. Dat omvat alleen al in de astrofysica ongeveer een dozijn missies, van het Chandra X-Ray Observatory tot bijdragen aan internationale missies. Isaacman, die op 22 april tijdens een hoorzitting van de Wetenschapscommissie van het Huis van Afgevaardigden het begrotingsvoorstel aan het Congres zal verdedigen, zei dat hij zich ondanks de voorgestelde bezuinigingen blijft inzetten voor vlaggenschipmissies.
“Nancy Grace Roman is niet de laatste vlaggenschipmissie voor ons,” zei hij. “Ik verwacht dat er in de toekomst nog tal van vlaggenschipmissies zullen volgen.” Dergelijke dreigingen met schrapping zijn niet nieuw. De eerste regering-Trump stelde in drie opeenvolgende begrotingen voor om Roman, toen nog bekend als de Wide-Field Infrared Survey Telescope, te schrappen. Telkens verwierp het Congres het voorstel en bleef de missie gefinancierd. “Op dit moment werkt iedereen aan de begrotingswet die door de president is ondertekend en die ons, voor de astrofysica, de financiering geeft die we nodig hebben om Roman naar het lanceerplatform te brengen” en aan andere missies te werken, zei Domagal-Goldman in een interview. Zijn advies aan degenen die aan astrofysische missies werken, inclusief degenen die met annulering worden bedreigd? “Ik zeg hen dat ze hun hoofd erbij moeten houden en zich moeten concentreren op de uitvoering van de begroting die de president heeft ondertekend.”
De Nancy Grace Roman ruimtetelescoop - Foto: NASA
Bron: SpaceNews.com
