De Starship megaraket van SpaceX is op 26 augustus 2025 voor de tiende keer gelanceerd voor een gewaagde testvlucht, die een grote comeback betekende na enkele recente mislukkingen. Starship, de grootste en krachtigste raket ooit gebouwd, steeg om 19.30 uur EDT (23.30 uur GMT; 18.30 uur lokale tijd in Texas). Dat was twee dagen later dan oorspronkelijk gepland wegens een probleem met de grondsystemen op de Starbase lanceerbasis en wegens slecht weer. Maar het was het wachten waard: Starship deed tijdens zijn tiende testvlucht alles wat SpaceX van de raket vroeg en bracht het gigantische voertuig weer op koers na een reeks problemen.
Deze testvlucht was de tiende in totaal voor Starship, dat is ontworpen om volledig en snel herbruikbaar te zijn, en de vierde van 2025 tot nu toe. De drie eerdere lanceringen van dit jaar verliepen niet helemaal volgens plan. Het bedrijf verloor het Ship ruimtevaartuig, de 52 meter hoge bovenste trap van Starship, minder dan 10 minuten na de lancering van zowel vlucht 7 als vlucht 8, die respectievelijk in januari en maart werden gelanceerd. Het Starship ruimtevaartuig tijdens vlucht 9 in mei 2025 kwam aanzienlijk verder, maar haalde nog steeds niet de geplande landing in de Indische Oceaan: het onbemande ruimtevaartuig brak uit elkaar toen het ongeveer 45 minuten na de lancering weer in de atmosfeer van de aarde terechtkwam. SpaceX kreeg in juni van dit jaar opnieuw te maken met een tegenslag, toen een Starship ruimtevaartuig, dat werd voorbereid voor vlucht 10, explodeerde op een testbank van de Starbase lanceerbasis. De bovenste trap werd volledig vernield, waardoor SpaceX gedwongen was om over te schakelen op een ruimtevaartuig.
De gigantische eerste trap van Starship, genaamd Super Heavy, presteerde de afgelopen maanden beter. Zo keerde de booster bij zowel vlucht 7 als vlucht 8 succesvol terug naar Starbase, waar hij op spectaculaire wijze werd opgevangen door de ‘chopstick’-armen van de lanceertoren. SpaceX bereikte ook bij vlucht 9 een belangrijke mijlpaal voor Super Heavy, door de booster voor het eerst opnieuw te gebruiken. (Hetzelfde voertuig werd gelanceerd bij vlucht 7). Maar er was ook een tegenslag tijdens de missie in mei. SpaceX voerde tijdens vlucht 9 een aantal experimenten uit met Super Heavy, waaronder het terugbrengen naar de aarde onder een andere hoek, en streefde daarom naar een landing in de Golf van Mexico in plaats van een ietwat riskante terugkeer naar Starbase. Maar Super Heavy raakte het water niet intact en explodeerde boven de golven tijdens de laatste fase van zijn afdaling.
SpaceX heeft de bovenstaande problemen grondig onderzocht, vervolgens een diagnose gesteld en oplossingen bedacht. Zo heeft het ruimtevaartbedrijf bijvoorbeeld vastgesteld dat de problemen met vlucht 9 van Ship te wijten waren aan een defect in de diffusor van het drukregelsysteem van de hoofdbrandstoftank van het voertuig. Ingenieurs hebben de diffusor opnieuw ontworpen “om het onder druk staande gas beter naar de hoofdbrandstoftank te leiden en de belasting op de diffusorstructuur aanzienlijk te verminderen”, schreef SpaceX in een rapport over de anomalie tijdens vlucht 9. Het uiteenvallen van Super Heavy tijdens vlucht 9 werd waarschijnlijk veroorzaakt door onverwacht hoge krachten op de brandstofoverdrachtbuis van de booster, die zelf het gevolg was van de hogere “aanvalshoek” tijdens de afdaling, voegde het bedrijf eraan toe. Bij toekomstige vluchten zal die hoek worden verkleind om de kans dat hetzelfde probleem zich opnieuw voordoet te minimaliseren.
De doelstellingen van vlucht 10 waren vergelijkbaar met die van vlucht 9. SpaceX wilde opnieuw verschillende experimenten uitvoeren met Super Heavy, waaronder een brandstofbesparende gecontroleerde draai tijdens de afdaling en een landingsbrand met “unieke motorconfiguraties”, aldus de missievooruitblik van het bedrijf. Dat leek vandaag allemaal volgens plan te verlopen, net als de laatste beweging van Super Heavy: het maakte ongeveer zeven minuten na de lancering een gecontroleerde landing in de Golf van Mexico, precies zoals SpaceX het had gepland. Het Starship ruimtevaartuig zelf kwam tijdens de 10de testvlucht ook goed door de test, en het had aanzienlijk meer werk te doen. De bovenste trap scheidde zich op tijd van Super Heavy en bereikte de gewenste suborbitale baan. Tijdens een periode van vijf minuten die ongeveer 20 minuten na de lancering begon, heeft Ship acht dummyversies van SpaceX's Starlink-internetsatellieten uitgezet in een baan om de aarde, een cruciale capaciteit die het ruimtevaartbedrijf tijdens de drie eerdere Starship-vluchten van dit jaar wel heeft geprobeerd, maar niet heeft kunnen demonstreren. “Even ter herinnering, we bevinden ons op een suborbitale baan”, zei SpaceX-woordvoerder Dan Huot tijdens het livecommentaar. “Deze satellieten op precies hetzelfde suborbitale traject zullen volledig verbranden.” En als alles volgens plan verloopt, zullen er in de toekomst nog veel satellieten worden gelanceerd vanaf Ship: SpaceX rekent op Starship om de bouw van zijn Starlink-megaconstellatie te voltooien, dat nu al het grootste satellietnetwerk is dat ooit is samengesteld. De gigantische raket moet minstens 60 Starlinks per keer kunnen vervoeren, aldus Huot.
Toen, ongeveer 38 minuten na de start, ontstak Ship kortstondig één van zijn raketmotoren. Dit was opnieuw een belangrijke mijlpaal voor SpaceX; dergelijke herontstekingen in de ruimte zullen nodig zijn tijdens operationele Starship-vluchten, om de voertuigen naar hun verre bestemmingen te stuwen en ze veilig naar de aarde te loodsen voor een veilige landing en hergebruik. “Het lijkt erop dat we de herontsteking van een van die centrale raptormotoren voor de tweede keer hebben bevestigd”, zei Lee tijdens het live commentaar. “Super spannend. Enorme felicitaties aan het team voor deze mijlpaal.” “Dat was een coole lichtshow”, voegde Huot toe.
Ongeveer 45 minuten na de lancering begon Ship aan zijn terugkeer in de atmosfeer van de aarde, een heftige beproeving die SpaceX nog zwaarder maakte om het voertuig tot het uiterste te drijven. “Een aanzienlijk aantal tegels is van Starship verwijderd om kwetsbare delen van het voertuig tijdens de terugkeer in de atmosfeer aan een stresstest te onderwerpen”, schreef het SpaceX in de preview van de Flight 10-missie. “Meerdere metalen tegelopties, waaronder een met actieve koeling, zullen alternatieve materialen testen om Starship tijdens de terugkeer in de atmosfeer te beschermen.” De terugkeer in de atmosfeer eiste zijn tol van Ship. Ongeveer twee minuten na de terugkeer brak een stuk van het ruimtevaartuig, het onderste deel bij de motorruimte, af, waardoor er brokstukken in de ruimte terechtkwamen.
“Dat is niet wat we willen zien”, zei Huot. "We hebben zichtbare schade aan de achterste rand. We gaan echter door met de terugkeer. Het SpaceX-ruimtevoertuig hield vol en bleef in goede staat om de geplande landingsmanoeuvre uit te voeren en zoals gepland in de Indische Oceaan te landen. 66,5 minuten na de lancering. En het was een perfecte landing: Ship kwam neer binnen het zicht van een camera op een boei die SpaceX had opgesteld in de geplande landingszone. Al met al was het een succesvolle dag voor SpaceX en het Starship-team, een dag die het ruimtevaartbedrijf vierde en waarop het ongetwijfeld zal voortbouwen.
Bron: Space.com
