De afgelopen 20 jaar hoefde de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) zich niet af te vragen hoe haar satellieten en ruimtevaartuigen in de ruimte zouden geraken aangezien Europa beschikte over de krachtige Ariane 5 raket. Dit betrouwbare lanceermiddel is afgelopen zomer met pensioen gegaan en zijn opvolger, de Ariane 6, is nog niet klaar. Hierdoor heeft Europa geen andere keuze dan op zoek te gaan naar alternatieven en is men uitgekomen bij het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX.
Het raketbedrijf van Elon Musk heeft een deal gesloten om maar liefst vier Galileo navigatiesatellieten te lanceren voor de Europese Unie. De krachtige Ariane 5 raket was al sinds eind jaren '90 operationeel en lanceerde belangrijke missies zoals de ATV bevoorradingstuigen voor het internationale ruimtestation ISS, de komeetlander Rosetta en de James Webb ruimtetelescoop. Deze laatste lancering in 2021 verliep zo perfect dat het de levensduur van de telescoop mogelijk verdubbelde. Daarnaast brachten Atiane 5 raketten ook tientallen zware communicatiesatellieten in de ruimte voor tal van internationale satellietoperatoren. De Ariane 5 raket beëindigde zijn legendarische leven in juli 2023 met een eenvoudige lancering van een telecommunicatiesatelliet.
Door de deal met SpaceX zullen de Europese Galileo satellieten vanaf Amerikaanse bodem worden gelanceerd, meldt de Wall Street Journal, een primeur voor de ESA. Alle vorige Galileo satellieten zijn steeds gelanceerd vanaf het Guiana Space Center in Kourou, Frans Guyana, met Russische Sojoez raketten voor de eerste missies en Ariane 5 raketten voor latere missies. Alle Falcon 9 lanceerinfrastructuur van SpaceX bevindt zich in de Verenigde Staten. Zo worden Falcon 9 raketten steeds gelanceerd vanuit Florida of Californië. Dit zal de eerste keer zijn dat SpaceX Europese satellieten uitgerust met geheime systemen in de ruimte gaat brengen.
ESA had gehoopt dat de Ariane 6 raket nu al operationeel zou zijn, maar door een reeks vertragingen is het debuut van deze nieuwe raket op zijn vroegst in 2024. Het Europese ruimtevaartagentschap heeft onlangs een cruciale test van de nieuwe Vulcain 2.1 motor uitgesteld, en een lange duur statische vuurtest, die aanvankelijk voor deze maand was gepland, is nu gericht op november of later. Hierdoor had ESA echter weinig opties dan op zoek te gaan naar een commerciële lanceerpartner. Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA richt zich vandaag de dag op het superzware Space Launch System (SLS) voor het lanceren van missies naar de maan en laat kleinere ladingen al enkele jaren in de ruimte brengen met Falcon 9 en Falcon Heavy raketten van SpaceX. Een Russische Sojoez-raket zou de Galileo satellieten zoals in het verleden in de ruimte kunnen brengen, maar Europa heeft Rusland sancties opgelegd sinds de Oekraïense invasie vorig jaar begon.
Het Galileo navigatieproject wordt gezien als een vitaal element van de technologische onafhankelijkheid van Europa. Galileo biedt een alternatief voor het Amerikaanse GPS en het Russische GLONASS. De lanceringen zullen naar verwachting in 2024 plaatsvinden. Alles samen zijn vandaag de dag 30 Galileo navigatiesatellieten operationeel en bevinden deze zich in 3 banen om de aarde op een hoogte van ongeveer 23 222 kilometer.
Bron: ExtremeTech
