Het SpaceShipTwo raketvliegtuig keert terug naar de Aarde.
Foto: Virgin Galactic

Virgin Galactic, het commerciële ruimtevaartbedrijf van de Britse miljardair Richard Branson, heeft op donderdag 13 december 2018 met succes een testvlucht uitgevoerd met zijn ruimtevaartuig SpaceShipTwo. Twee ervaren Amerikaanse testpiloten brachten het SpaceShipTwo raketvliegtuig tot op een hoogte van meer dan 80 kilometer, wat door de Amerikaanse luchtmacht (USAF) wordt als de grens van de ruimte. Voor Virgin Galactic is deze geslaagde testvlucht van groot belang aangezien het bedrijf in nabije toekomst mensen tegen betaling kortstondig in de ruimte wil brengen. 

Nadat de twee ervaren testpiloten Mark “Forger” Stucky en Rick “C.J.” Sturckow waren opgestegen vanop de Mojave Air and Space Port in Californië bracht het moederschip het SpaceShipTwo ruimtevaartuig tot op een hoogte van ongeveer 13,1 kilometer. Dit SpaceShipTwo raketvliegtuig kreeg de naam 'VSS Unity' en is het tweede SpaceShipTwo ruimtevaartuig dat wordt gebouwd nadat een testvlucht met de eerste SpaceShipTwo in 2014 fataal afliep. Hierbij kwam de copiloot om het leven en raakte de piloot zwaargewond. Boven de Mojavewoestijn werd de SpaceShipTwo VSS Unity vervolgens losgemaakt van het moederschip en werd de raketmotror van het ruimtevaartuig gedurende 60 seconden lang tot ontbranding gebracht. Eenmaal de raketmotor werd uitgezet, bevond het SpaceShipTwo ruimtevaartuig met de twee testpiloten zich op een hoogte van iets meer dan 82 kilometer en konden zij gedurende enkele minuten ervaren hoe gewichtloosheid voelt. Terwijl de Amerikaanse luchtmacht de grens van de ruimte heeft vastgelegd op een hoogte van 80 kilometer wordt algemeen aanzien dat de ruimte begint op een hoogte van 100 kilometer (Karman Line). Het herbruikbare 18 meter lange ruimtevaartuig begon vervolgens aan zijn terugkeer en dook met een snelheid van meer dan 2,5 keer de snelheid van het geluid terug de atmosfeer van de Aarde in om uiteindelijk veilig terug te landen op de Mojave Air and Space Port. Naar aanleiding van deze geslaagde testvlucht naar de grens van de ruimte onderging de VSS Unity in 2016 al een eerste testvlucht met zijn moederschip waarna in april 2018 de eerste drie testvluchten volgden met de raketmotor waarbij een maximale hoogte werd bereikt van 52 kilometer. Nu het tweede SpaceShipTwo raketvliegtuig voor het eerst de grens van de ruimte heeft bereikt, is een volgende stap in de testfase het simuleren van het gewicht van passagiers tijdens een suborbitale ruimtevlucht. 

Eenmaal de testfase van het SpaceShipTwo klaar is, plant Virgin Galactic commerciële ruimtevluchten met dit bijzonder ruimtevaartuig vanuit Spaceport America in New Mexico. Zo wil Virgin Galactic op regelmatige basis zes mensen tegen betaling voor enkele minuten in de ruimte brengen met behulp van het SpaceShipTwo. Volgens Virgin Galactic zouden al meer dan 600 mensen van over de hele wereld een zitje aan boord van een SpaceShipTwo hebben gereserveerd. Al deze mensen betaalden 250 000 dollar voor een zitplaatsje aan boord van SpaceShipTwo. Voor Virgin Galactic en Richard Branson is deze geslaagde testvlucht met de VSS Unity naar de grens van de ruimte dan ook een enorme opsteker voor het project na de fatale testvlucht in 2014. Naast mensen tegen betaling kortstondig in de ruimte brengen, wil Virgin Galactic zijn SpaceShipTwo ook aanbieden voor wetenschappelijk onderzoek. Zo gaat Virgin Galactic samenwerken met de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA voor het in de ruimte brengen van wetenschappelijke experimenten die maar enkele minuten lang moeten worden blootgesteld aan gewichtloosheid. 

Wat is een suborbitale ruimtevlucht?

Een zogenaamde suborbitale ruimtevlucht is een vlucht waarbij een speciaal ontworpen vliegtuig of ruimtetuig de ruimte bereikt maar kort hierna opnieuw terugkeert naar de Aarde. Elk object dat dus een hoogte behaalt van minimum 100 kilometer boven zeeniveau en daarna terugkeert naar de Aarde heeft dus een suborbitale ruimtevlucht gemaakt. Tijdens dergelijke vluchten zal men niet gedurende lange tijd in een baan om de Aarde verblijven zoals een ruimteveer of een traditionele ruimtecapsule. In het verleden werden dergelijke ruimtevluchten ondernomen als voorbereiding op andere ruimtevluchten en werden deze uitgevoerd door ruimtecapsules of speciaal ontworpen vliegtuigen zoals het Amerikaanse X-15 raketvliegtuig of het commerciële ruimtevaartuig SpaceShipOne. Wanneer een toestel of ruimtetuig een suborbitale vlucht maakt zal de bemanning of vracht gedurende enkele minuten gewichtloos zijn alvorens men de terugkeer inzet naar de Aarde. Om een hoogte te behalen van minimum 100 kilometer gebruiken deze tuigen allemaal raketmotoren. Het allereerste tuig dat ooit een suborbitale vlucht maakte en hierbij de ruimte bereikte was een Duitse V-2 raket die een hoogte behaalde van 189 kilometer op 3 oktober 1942. Later werden andere militaire raketten in Amerika en de Sovjet-Unie omgebouwd en gebruikt om tijdens suborbitale vluchten de eerste kunstmanen of mensen in de ruimte te brengen. Op wetenschappelijk vlak zijn suborbitale vluchten zeer belangrijk en worden deze vaak uitgevoerd door zogenaamde sondeerraketten zoals de Europese Maxus raket. Tijdens dergelijke missies brengt men een kleine vracht of lading gedurende enkele minuten in de ruimte waarna deze terugkeert naar de Aarde.
Kris Christiaens

K. Christiaens

Medebeheerder & hoofdredacteur van Spacepage.
Oprichter & beheerder van Belgium in Space.
Ruimtevaart & sterrenkunde redacteur.

Dit gebeurde vandaag in 1974

Het gebeurde toen

De Amerikaanse ruimtesonde Mariner 10 vliegt op een afstand van 703 kilometer langs het oppervlak van de kleine planeet Mercurius. Tot 3 april 1974 werden foto's genomen van de planeet Mercurius door Mariner 10 en het ruimtetuig merkte een zwak magnetisch veld op bij de planeet. De instrumenten aan boord van Mariner 10 merkten ook zeer grote termepartuursverschillen in dag en nacht op bij deze planeet: tussen -183 en 187° C. In totaal nam de sonde tijdens deze eerste passage 2300 foto's.Dit onbemande ruimtetuig werd op 3 november 1973 in de ruimte gebracht en werd het eerste ruimtevaartuig dat twee planeten bezocht tijdens één ruimtemissie. Foto: NASA

Ontdek meer gebeurtenissen

Redacteurs gezocht

Ben je een amateur astronoom met een sterke pen? De Spacepage redactie is steeds op zoek naar enthousiaste mensen die artikelen of nieuws schrijven voor op de website. Geen verplichtingen, je schrijft wanneer jij daarvoor tijd vind. Lijkt het je iets? laat het ons dan snel weten!

Wordt medewerker

Steun Spacepage

Deze website wordt aan onze bezoekers blijvend gratis aangeboden maar om de hoge kosten om de site online te houden te drukken moeten we wel het nodige budget kunnen verzamelen. Ook jij kunt uw bijdrage leveren door ons te ondersteunen met uw donatie zodat we u blijvend kunnen voorzien van het laatste nieuws en artikelen boordevol informatie.

23%

Sociale netwerken