Een grote NASA-satelliet zal op dinsdag 10 of woensdag 11 maart 2026 terugkeren naar de aarde na bijna veertien jaar in een baan om de aarde te hebben gedraaid, zeggen experts. Het ruimtevaartuig in kwestie is de 600 kilogram zware Van Allen Probe A, die in augustus 2012 samen met zijn tweelingbroer, Van Allen Probe B, werd gelanceerd om de stralingsgordels rond de aarde te bestuderen, waarnaar ze zijn vernoemd. Beide ruimtevaartuigen werden in 2019 buiten gebruik gesteld en de tijd van Van Allen Probe A buiten de aarde is nu bijna voorbij.
Maandagmiddag (9 maart) voorspelde de Amerikaanse Space Force dat de satelliet dinsdag om 19:45 uur EDT (23:45 GMT), plus of min 24 uur, weer in de atmosfeer van de aarde zal komen. “NASA verwacht dat het grootste deel van het ruimtevaartuig zal verbranden tijdens zijn reis door de atmosfeer, maar sommige onderdelen zullen de terugkeer in de atmosfeer waarschijnlijk overleven”, schreven NASA-functionarissen maandag in een update. “Het risico dat iemand op aarde letsel oploopt is klein, ongeveer 1 op 4.200.” Dat lage risico op letsel, ongeveer 0,02%, houdt rekening met het feit dat ongeveer 70% van het aardoppervlak bedekt is met water. Onderdelen die de terugkeer in de atmosfeer overleven, zullen dus waarschijnlijk in de open oceaan terechtkomen en niet in of rond een stad. De geschatte terugkeer tijd van de Space Force is slechts een schatting. Deze zal in de komende uren worden bijgewerkt naarmate er meer en betere gegevens binnenkomen.
De Van Allen Probes, die oorspronkelijk Radiation Belt Storm Probes heetten, werden gelanceerd in een zeer elliptische baan, die hen tot 30.415 kilometer van de aarde bracht en tot 618 kilometer dichterbij. De missie zou slechts twee jaar duren, maar de ruimtevaartuigen bleven operationeel tot juli 2019 (sonde B) en oktober 2019 (sonde A). Ze verzamelden gegevens die wetenschappers en missieplanners tot op de dag van vandaag analyseren. “Door de gearchiveerde gegevens van de missie te bestuderen, onderzoeken wetenschappers de stralingsgordels rond de aarde, die van cruciaal belang zijn om te voorspellen hoe zonneactiviteit van invloed is op satellieten, astronauten en zelfs systemen op aarde, zoals communicatie, navigatie en elektriciteitsnetten”, aldus NASA-functionarissen in dezelfde verklaring. “Door deze dynamische gebieden te observeren, hebben de Van Allen-sondes bijgedragen aan het verbeteren van voorspellingen van ruimteweersomstandigheden en de mogelijke gevolgen daarvan.”
Beide sondes zouden naar verwachting tot 2034 in een baan om de aarde blijven. De zon is de afgelopen jaren echter onverwacht actief geweest, waardoor de atmosfeer van onze planeet is uitgezet en de wrijving op satellieten in een baan om de aarde is toegenomen. Dergelijke effecten hebben waarschijnlijk ook de tijd van de Van Allen Probe B in de ruimte verkort, maar minder dramatisch dan die van zijn tweelingbroer. Volgens NASA zal Probe B naar verwachting niet vóór 2030 terugkeren in de atmosfeer.
Ruimtepuin: een steeds groter wordend probleem!
Momenteel cirkelen er naar schatting meer dan 27.000 getrackte objecten van ruimtepuin rond de aarde. Dit zijn objecten groter dan 10 centimeter die door grondstations gevolgd kunnen worden. Wanneer ook kleinere fragmenten worden meegerekend, loopt het totaal op tot meer dan 500.000 deeltjes groter dan 1 centimeter. Voor microscopisch klein puin, kleiner dan een millimeter, gaat het om tientallen miljoenen deeltjes. Het meeste puin bevindt zich in de lage aardbaan, ook wel LEO (Low Earth Orbit) genoemd, op een hoogte tussen 200 en 2.000 kilometer. In deze zone is de concentratie van puin het hoogst, wat het ook de gevaarlijkste omgeving voor satellieten maakt. Ook de zogeheten graveyard orbit, ver boven de operationele zones, bevat een aanzienlijke hoeveelheid oud materiaal. De geostationaire baan op ongeveer 36.000 kilometer hoogte heeft eveneens een ophoping van buiten gebruik gestelde satellieten.
De bronnen van ruimtepuin zijn divers. Afgedankte rakettrappen en oude satellieten vormen de grootste objecten. Explosies van brandstoftanks en batterijen hebben door de jaren heen duizenden fragmenten toegevoegd. Botsingen tussen objecten genereren opnieuw grote wolken van nieuw puin, een zichzelf versterkend proces dat het Kessler-syndroom wordt genoemd. De snelheid van ruimtepuin in een baan is duizelingwekkend: gemiddeld zo'n 28.000 kilometer per uur. Zelfs een verfschilfer van enkele millimeters kan bij die snelheid ernstige schade aanrichten aan een ruimtestation of satelliet. Het internationale ruimtestation ISS moet regelmatig uitwijkmanoeuvres uitvoeren om botsingen te vermijden. Organisaties zoals het Amerikaanse Space Surveillance Network en de Europese ESA houden het puin nauwlettend in de gaten. Er wordt actief onderzoek gedaan naar technologieën om puin actief op te ruimen, zoals netten, harpoenraketten en lasersystemen. Zolang de mensheid satellieten blijft lanceren zonder afdoende opruimbeleid, zal het probleem alleen maar groter worden.
Bron: Space.com
