Blue Origin heeft net een zware tegenvaller op weg naar de maan te verwerken gekregen. De krachtige New Glenn-raket van het bedrijf explodeerde tijdens een routine motortest vóór de lancering op het Cape Canaveral Space Force Station in Florida, afgelopen donderdagavond (28 mei). Hierbij ontstond een enorme vuurbal die de donkere lucht boven de Space Coast in Florida verlichtte. Er vielen geen gewonden, zo meldde Blue Origin in een bericht op X op donderdagavond. De schade aan het lanceerplatform, Lanceercomplex 36 (LC-36), kan echter aanzienlijk zijn, gezien de omvang van de explosie, die door meerdere getuigen op video werd vastgelegd.
Het ongeluk kan nu enorme gevolgen hebben voor Blue Origin, NASA en de maanplannen van de Verenigde Staten. Blue Origin, dat in 2000 door Amazon-oprichter Jeff Bezos werd opgericht, beschouwt de 98 meter hoge New Glenn als zijn belangrijkste draagraket, een krachtige raket die de mensheid moet helpen een vaste voet aan de grond te krijgen buiten de aarde. New Glenn is dan ook de raket die Blue Origins Blue Moon zal lanceren, een van de twee particuliere voertuigen (samen met SpaceX's Starship) die NASA heeft geselecteerd om astronauten op de maan te landen in het kader van het Artemis-programma. Eerder deze week maakte het Amerikaanse ruimtevaartagentschap bekend dat Blue Moon twee particuliere onbemande maanrovers op het maanoppervlak zal afzetten, missies die van cruciaal belang zijn voor de opbouw van het geplande maanbasis van NASA nabij de zuidpool. Het ruimtevaartagentschap wil dat minstens één van die maanrovers al op de maan aanwezig is voordat de eerste bemande Artemis-missie (Artemis 4) landt, een mijlpaal die voor eind 2028 is gepland.
Maar Blue Moon zou al aanzienlijk eerder naar de maan moeten gaan. Blue Origin maakt zich op om later dit jaar een robotprototype van het voertuig, genaamd Blue Moon Mark 1, naar het maanoppervlak te sturen om de mogelijkheden van het voertuig te demonstreren. NASA-directeur Jared Isaacman ging donderdagavond in op de explosie van de New Glenn en benadrukte hoe belangrijk de raket is voor de toekomstplannen van het ruimtevaartagentschap. “Ruimtevaart is meedogenloos, en het ontwikkelen van nieuwe lanceercapaciteit voor zware ladingen is buitengewoon moeilijk,” zei Isaacman in een bericht op X. “We zullen samenwerken met onze partners om een grondig onderzoek naar deze anomalie te ondersteunen, de gevolgen voor missies op korte termijn te beoordelen, en weer raketten te gaan lanceren. We zullen informatie verstrekken over eventuele gevolgen voor de Artemis- en Moon Base-programma's zodra die beschikbaar komt.”
New Glenn heeft tot nu toe slechts drie vluchten gemaakt, en het is niet altijd even soepel verlopen. Zo heeft de Amerikaanse Federal Aviation Administration de raket kortstondig aan de grond gehouden na de derde vlucht, die op 19 april plaatsvond. Tijdens die missie slaagde New Glenn er niet in om zijn lading, de BlueBird 7-communicatiesatelliet, in de juiste baan te brengen. De explosie van donderdag vond plaats tijdens een “hotfire”-motortest die bedoeld was om de weg vrij te maken voor de vierde vlucht van New Glenn, waarbij 49 satellieten zouden worden gelanceerd voor Amazons ontluikende breedbandconstellatie. Die missie stond gepland voor 4 juni. LC-36 is momenteel het enige lanceerplatform voor New Glenn-lanceringen, dus uitgebreide schade aan het platform zou er waarschijnlijk toe leiden dat de raket voorlopig aan de grond blijft.
Bron: Space.com
