NASA's Mission Control Center in Houston
Foto: NASA
“Houston, we have a problem” is ongetwijfeld de meest bekende zin die mensen zich herinneren uit de ruimtevaart. Het woord “Houston” verwijst naar het vluchtleidingscentrum dat zich bevindt op de terreinen van het Johnson Space Center in Houston, Texas, en is sinds halverwege de jaren '60 het zenuwcentrum van elke Amerikaanse bemande ruimtemissie. NASA besloot een nieuw vluchtleidingscentrum te bouwen voor de Gemini 4 bemande ruimtevlucht in 1965. Sindsdien werd elke beweging die een ruimtecapsule of ruimteveer ooit maakte, gecontroleerd door tientallen ingenieurs, mecaniciens en managers die allemaal werkten in “gebouw 30” van het Johnson Space Center.
De meer dan 120 succesvolle Space Shuttle missies die in het verleden werden uitgevoerd, werden gevolgd en gecontroleerd van hieruit zodra de Solid Rocket Boosters (SRB's) het lanceerplatform in Florida verlieten. Het hart van de vluchtleiding bevond zich telkens in het Flight Control Center (FCC) waar alle data, die afkomstig is van het ruimteveer, af te lezen is op tientallen computerschermen en men het ruimteveer nauw in de gaten houdt tot hij tot stilstand is gekomen na zijn landing.

Het eerste vluchtleidingscentrum van NASA in Houston werd tijdens de Gemini 4
ruimtemissie in gebruik genomen - Foto: NASA
Gedurende elke Space Shuttle missie werkten er ongeveer een 50-tal mensen in het Mission Control Center waarvan drie teams elk negen uur werkten per dag. Elk team had zijn eigen Flight Director en CAPCOM. De vluchtleiders zelf spendeerden in hun hele carrière maar 10% aan echte ruimtevluchten. Het meeste van hun tijd ging naar het plannen en organiseren van een Space Shuttle missie. Ongeveer 15% van hun tijd ging ook naar trainingen en simulaties van ruimtevluchten met de astronauten in het Johnson Space Center. Tijdens een ruimtemissie kregen de vluchtleiders elke negentig minuten een pauze van een kwartier om te eten of te drinken. Het was ook toegelaten om drinken mee binnen te nemen in het Mission Control Center. De vluchtleiders zelf waren vaak mensen die over een hele hoop diploma’s beschikken en waren allemaal afkomstig uit de Missions Operations organisatie van NASA waarin ze een jarenlange opleiding hebben gekregen in één bepaald onderdeel of item van een ruimtevlucht of ruimteveer waarin ze zich helemaal hebben kunnen verdiepen. Naast technische kennis moest een vluchtleider ook beschikken over management, communicatie- en organisatie kwaliteiten.

Het Mission Control Center in Houston ten tijde van de Apollo maanvluchten - Foto: NASA
Iedereen heeft ongetwijfeld wel al beelden of foto’s gezien van het Flight Control Center en daarbij zie je dat elke medewerker een vaste plaats heeft en zicht heeft op enkele computerschermen. Al deze personen die hier werkten, hebben één of meerdere belangrijke verantwoordelijkheden en werden meestal aangesproken met codenamen of afkortingen. Hieronder vind je een lijst van alle vluchtleiders met hun functies en “roepnamen” die gebruikt werden tijdens een Space Shuttle missie:

Het hedendaagse Mission Control Center tijdens een Space Shuttle missie - Foto: NASA
NASA beschikt over drie grote operationele vluchtleidingscentra waarvan één zich net naast de Vehicle Assembly Building (VAB) bevindt op het Kennedy Space Center. Van hieruit volgde en controleerde men alle lanceringen van Amerikaanse bemande ruimteveren. De twee andere centra bevinden zich in het Johnson Space Center en hebben de naam “Space Shuttle Flight Control Center” en het “ISS Flight Control Center”. Het ISS vluchtleidingscentrum vertoont veel gelijkenissen met dat van de Space Shuttle maar is kleiner en bevindt zich op enkele stappen van het ruimteveer vluchtleidingscentrum. Tijdens alle andere lanceringen van Amerikaanse raketten worden deze missies meestal gecontroleerd vanuit een controlekamer die zich nabij het lanceerterrein zelf bevindt zoals op Cape Canaveral of op de Vandenberg Air Force Base. De Mission Control Centers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie zijn ongetwijfeld de meest kritieke en belangrijke schakels uit een bemande ruimtevlucht. Dankzij de ervaring en kennis van de vluchtleiders werden al verschillende keren rampen of tragedies vermeden. Na het Space Shuttle tijdperk zal het Mission Control Center in Houston wellicht een nieuwe functie krijgen in het nieuwe Amerikaanse bemande ruimteprogramma waarbij de Verenigde Staten met hun Orion ruimtecapsule opnieuw naar de Maan willen en verder.
Medebeheerder & hoofdredacteur van Spacepage.
Oprichter & beheerder van Belgium in Space.
Ruimtevaart & sterrenkunde redacteur.

Lancering vanop de Cape Canaveral lanceerbasis in Florida van de Amerikaanse ruimtesonde New Horizons. Dit is de eerste missie van een ruimtesonde naar de dwergplaneet Pluto. Eind februari 2007 bereikte New Horizons de planeet Jupiter waarbij de ruimtesonde gebruik kon maken van een zwaartekrachtslinger. Op 8 juni 2008 vloog New Horizons de omloopbaan van de planeet Saturnus voorbij en op 18 maart 2011 de baan van de planeet Uranus. In juli 2015 moet het ruimtetuig uiteindelijk aankomen bij Pluto en zijn manen. Aan boord van de sonde bevindt zich een deel van de as van de ontdekker van Pluto, Clyde Tombaugh. Foto: NASA
Deze website wordt aan onze bezoekers blijvend gratis aangeboden maar om de hoge kosten om de site online te houden te drukken moeten we wel het nodige budget kunnen verzamelen. Ook jij kunt uw bijdrage leveren door ons te ondersteunen met uw donatie zodat we u blijvend kunnen voorzien van het laatste nieuws en artikelen boordevol informatie.